Comienza una nueva edición de la Copa América de fútbol, el trofeo de selecciones más antiguo del mundo. Aprovechamos la ocasión para narrar como llegó el fútbol al continente americano a finales del siglo XIX, su desarrollo y la creación de un torneo tan singular y característico como la Copa América.

Los ingleses se han vanagloriado de ser los inventores del fútbol, sin embargo desde la antigüedad la humanidad ha originado diversas formas de deportes que incluían un balón, pies, una meta o un hoyo.

Los egipcios, los chinos o los aztecas ya practicaban formas primitivas del actual fútbol. Si bien los ingleses tuvieron la gran virtud de poner orden a un juego que emana de las pulsiones naturales del ser humano. Una práctica caótica con un esférico se convierte en un juego ordenado cuando se crea un reglamento. Esta fue la gran aportación inglesa, reglamentar la práctica natural y sencilla de golpear el balón con el pie. Este proceso no fue fácil, realizar el primer documento que recogiera las normas del fútbol costó cuarenta y cuatro días, era 1863 y el lugar donde se plasmó el documento una taberna de Londres. A partir de ese momento el fútbol se convirtió en un deporte competitivo, ordenado y reglamentado.

Los egipcios, los chinos o los aztecas ya practicaban formas primitivas del actual fútbol. Si bien los ingleses tuvieron la gran virtud de poner orden a un juego que emana de las pulsiones naturales del ser humano.

El fútbol se asentó rápidamente en las clases populares británicas, los trabajadores ingleses abrazaron el nuevo deporte y su práctica se extendió masivamente en todo el país. Estábamos a mediados del siglo XIX y en aquel momento los tentáculos del imperio británico se extendían por todo el mundo. El fútbol llegó por primera vez a América a través de Argentina. El desarrollo del país sudamericano contó con la ayuda de empresas británicas sobre todo en el sector de la ingeniería, estas empresas desembarcaron en Argentina con su propia mano de obra, los trabajadores ingleses que llegaban a la nación del Tango fueron introduciendo el fútbol en los estratos proletarios del país. En 1887 se crea el primer equipo de fútbol de América, el Club de Gimnasia y Esgrima de la Plata, cuatro años más tarde en 1891 se intenta organizar el primer campeonato argentino de fútbol, proyecto que duraría solo un año pero que fue el germen para crear un campeonato continuo y regular en América.

En el norte del continente, la implantación del fútbol fue más sencilla, Canadá y Estados Unidos mantenían en aquella época estrechos lazos de unión política y cultural con Inglaterra. En estos países el fútbol llegó con naturalidad. El primer partido internacional que se disputa en el continente americano enfrentará a Estados Unidos y Canadá en 1885. Paradójicamente en ninguno de estos dos países el fútbol echo raíces, la presencia más importante del fútbol en el norte del  continente está en Méjico.

El fútbol llegó por primera vez a América a través de Argentina. El desarrollo del país sudamericano contó con la ayuda de empresas británicas sobre todo en el sector de la ingeniería, estas empresas desembarcaron en Argentina con su propia mano de obra, los trabajadores ingleses que llegaban a la nación del Tango fueron introduciendo el fútbol en los estratos proletarios del país.

En Brasil el fútbol desembarcó años más tarde cuando en 1895 una familia inglesa adinerada introdujo en el país material futbolístico como balones, botas o camisetas. Los inicios del fútbol en Brasil y al  contrario de lo que sucedió en Argentina, fueron elitistas, era un deporte practicado únicamente por las clases favorecidas. Años más tarde y también debido al asentamiento de empresas británicas las clases populares brasileñas comenzaron a practicar el incipiente deporte.

A finales del siglo XIX y principios del XX, el fútbol era ya una realidad en países americanos como, Perú, Uruguay y Chile. El comerció ingles en todos estos países llegaba con proyectos de desarrollo y con una mano de obra que portaba un balón de fútbol en la maleta, la expansión por el  continente fue imparable.  La implementación del fútbol se potenció además con la llegada de emigrantes originarios de otros países europeos donde el fútbol ya había penetrado con fuerza. En poco tiempo el nuevo deporte se integró en los sistemas educativos de los países sudamericanos generalizando su práctica y  su difusión.

Otros países como Panamá, Venezuela, Ecuador y Colombia tuvieron una aceptación del fútbol algo más lenta, debido en gran medida a que eran países en los que la presencia de intereses comerciales británicos era escasa y además en ellos la emigración europea era más limitada que en el resto de países americanos.

En 1901 se enfrentan por primera vez las selecciones de fútbol de Argentina y Uruguay. Este fue el primer partido internacional disputado en suelo sudamericano. Años más tarde, en 1916, se organizará en Argentina el primer torneo continental de fútbol de selecciones nacionales, será la primera edición de lo que actualmente se conoce como la Copa América. En esta primera edición participaron cuatro selecciones, la anfitriona Argentina, Brasil, Chile y Uruguay. La selección uruguaya ganaría el torneo, el desarrollo del mismo tuvo tanto éxito que las federaciones de fútbol que participaron en el evento fomentaron la idea de constituir una confederación permanente. El 15 de diciembre de 1916 se constituye la Confederación Sudamericana de Fútbol que organizará anualmente un torneo continental. Paulatinamente se irán integrando en la nueva Confederación y participando en el torneo las restantes seis federaciones de fútbol sudamericanas (Paraguay en 1921, Bolivia en 1925, Perú en 1927, Ecuador en 1939,  Colombia en 1947 y Venezuela en 1967).

En 1916, se organizará en Argentina el primer torneo continental de fútbol de selecciones nacionales, será la primera edición de lo que actualmente se conoce como la Copa América.

La Copa América nació pronto y nació para quedarse, nació para darle al fútbol un torneo lleno de historia, de pasión, de diversión, con un fútbol propio y característico. Un torneo que a lo largo de su historia ha visto jugar a futbolistas como Pelé, Maradona, Messi, Francescoli, Cubillas, Elias Figueroa, Echeverri, Ronaldo y muchos otros. Un torneo que ha engrandecido el fútbol y ha enorgullecido a los habitantes de su continente durante más de cien años.

Inicialmente fue un torneo anual, aunque a partir de las década de los treinta se realizó intermitentemente. Es un torneo altamente competido, de hecho de las diez  federaciones que participan en el torneo por derecho propio, ocho han ganado alguna vez. Solo Ecuador y Venezuela no han saboreado la conquista del trofeo de selecciones más antiguo del mundo.

La Copa América nació pronto y nació para quedarse, nació para darle al fútbol un torneo lleno de historia, de pasión, de diversión, con un fútbol propio y característico.

Uruguay es la selección más laureada con quince entorchados, la sigue muy de cerca Argentina con catorce. Brasil ha conquistado ocho títulos, mientras que Paraguay, Perú y Chile han levantado la copa en dos ocasiones. Colombia y Bolivia completan el palmares con un trofeo cada una.

La historia del trofeo no ha sido indiferente a la historia de su continente, el desarrollo económico de los años veinte impulsó el torneo, se crearon nuevos estadios y  los espectadores se multiplicaron. Los convulsos años setenta en América Latina llenos de derramamientos de sangre y golpes militares provocaron que el campeonato no se disputara entre 1967 y 1975; incluso hasta 1983 no se desarrolló en una sede fija. Los movimientos guerrilleros amenazaron y condicionaron la celebración del torneo. Ejemplo de ello fue la Copa América celebrada en Colombia en 2001, la guerrilla de las FARC  secuestró al ex presidente de la Confederación Sudamericana de Fútbol, Hernan Mejía, pocas semanas antes del evento. Se temió una suspensión del torneo pero horas antes del inicio del campeonato Hernan Mejía fue liberado.

Eduardo Galeano dijo una vez que América Latina vive con las venas abiertas, su fútbol, su Copa América, no son una excepción. A sol y sombra los sudamericanos palpitan por un deporte importado de otras latitudes pero desarrollado y emancipado como un elemento propio y autóctono.

Este fin de semana comienza una nueva edición de la Copa América, otro capítulo más de una historia interminable. La pasión por el fútbol vuelve al desenfreno. El fútbol aterriza de nuevo en su torneo más longevo. América nos da otra oportunidad de ver fútbol del bueno. Gracias, ¡Empecemos ya a disfrutar de lo bueno!